L'ancêtre du Père Noël serait Saint-Nicolas - Il existe plusieurs ressemblances entre le Père Noël et Saint-Nicolas et cela n'est pas fortuit, puisque c'est celui-ci qui inspira le personnage du Père Noël.
Depuis plusieurs siècles, en Europe, on célèbre la Saint-Nicolas dans la nuit du 5 au 6 décembre. On représente Saint-Nicolas comme un vieil homme, vêtu d'une grande
tunique rouge, d'une mitre (sorte de grand chapeau), portant une longue canne et une barbe blanche. Il est souvent accompagné d'un âne et du Père Fouettard. Saint-Nicolas se promène de maison en maison et il distribue des bonbons dans les chaussures que les enfants ont placées devant leurs portes à cet effet. C'est un personnage, bienveillant qui protège les enfants, les malheureux et les marins.
Les dates importantes du Père Noël
En 1821, Clément Clarke Moore écrit un poème pour ses enfants, «The night before Christmas», c'est le premier conte de Noël qui présente Saint-Nicolas comme un joyeux personnage, dodu, tout de fourrure vêtu et volant avec ses huit rennes dans le ciel.
Le 23 décembre 1822, il publie un autre conte intitulé «Visit from St Nicholas », en français «La visite de Saint-Nicolas» dans le journal Sentinel de New York. Ce conte sera traduit en plusieurs langues et deviendra un classique de Noël.
C'est en 1860 qu'un illustrateur du «Harper's Illustrated weekly», nommé Thomas Nast, dessine pour la première fois le Père Noël avec un costume garni de fourrure blanche et un large ceinturon de cuir. C'est également Nast qui, dans un dessin de 1885, établit la résidence du Père Noël au pôle Nord.
En 1904, on retrouve le Père Noël dans les noms propres du Nouveau Larousse illustré.
Coca-Cola, en 1931, utilise le Père Noël dans une série de publicités pour son produit vedette. L'image du Père Noël portant les couleurs de Coca-Cola, le rouge et le blanc, ayant un ventre rebondi et un air jovial, conçu par le dessinateur Haddon Sundblom sera rapidement diffusée à travers le monde.
En France, les catholiques avaient déja pour habitude de s'échanger des cadeaux pour célébrer la naissance du Christ le soir de Noël, mais ce sont les américains qui, pendant la Deuxième Guerre mondiale, ont popularisé le Père Noël dans le vieux continent.
De nos jours, le Père Noël est utilisé, le 25 décembre à des fins publicitaires dans plusieurs pays non catholiques, dont la Chine.
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